Павел Фитин, выходец из зауральской крестьянской семьи, совершил головокружительный карьерный взлёт. Всего за год младший лейтенант запаса превратился в руководителя крупнейшей разведывательной структуры мира. Именно этот начальник внешней разведки СССР послужил прототипом «Алекса» в культовом фильме «Семнадцать мгновений весны».

Абрам Слуцкий считался непревзойденным мастером тайных операций за рубежом. Коробка отравленных конфет для националиста в Роттердаме, дерзкое похищение белого генерала прямо в центре Парижа, ликвидация троцкистов в охваченной войной Испании — за три года руководства разведкой он довел до совершенства проведение "литерных дел".

В конце двадцатых годов прошлого века безопасность Сталина обеспечивал целый армейский корпус — несколько тысяч сотрудников ОГПУ, прошедших специальную подготовку. Однако ключевую роль в этой системе играл человек, начинавший свою карьеру в театральном кресле парикмахера.

Органы государственной безопасности сталинского периода запятнали свою репутацию массовыми репрессиями конца 1930-х. Коррупция внутри самого НКВД усугубила ситуацию, приведя к трагическим последствиям. В эпоху развенчания культа личности, а затем и в Перестройку, ошибки и злоупотребления комиссариата нередко преувеличивались.

В Советском Союзе бытовала фраза: «Пьяный проспится — Родине пригодится». Звучание у неё почти отеческое, но действительность оказывалась куда суровее. Гражданина, обнаруженного на улице в невменяемом состоянии, ожидала далеко не просто койка до рассвета.