Solar Orbiter пройдет сквозь хвосты кометы ATLAS ( 2 фото )

Космический аппарат не планировал собирать научные данные, но эксперты миссии решили включить четыре наиболее важных прибора во время уникального столкновения.

Solar Orbiter был запущен 10 февраля 2020 года. С тех пор, кроме краткого перерыва из-за пандемии коронавируса, ученые и инженеры проводят серии тестов и настроек, чтобы ввести аппарат в эксплуатацию 15 июня, благодаря чему Solar Orbiter сможет полностью функционировать при своем первом близком прохождении Солнца в середине июня. Но открытие случайной встречи с кометой заставляет ускориться.

По счастливой случайности полет через хвост кометы — это редкое событие для космической миссии. Подобное случалось всего 6 раз для миссий, которые не преследовали кометы специально. Все такие встречи обнаруживались в данных космических аппаратов после события. Предстоящее пересечение Solar Orbiter — первое, предсказанное заранее.

Встречу заметил Герайнт Джонс из UCL Mullard Space Science Laboratory, Великобритания, уже двадцать лет занимающийся расследованием подобных столкновений. Он обнаружил первое случайное пересечение хвоста в 2000 году, когда исследовал странность в данных, зарегистрированных космическим кораблем Ulysses, изучающим Солнце, в 2001 году. Это исследование показало, что космический аппарат прошел через хвост кометы Хякутакэ, также известной как «Большая комета 1996 года». Вскоре после объявления Ulysses пересек хвост другой кометы, а затем и третьей в 2007 году.

Поняв, что всего за несколько недель Solar Orbiter будет через 44 миллиона километров ниже по течению от кометы C/2019 Y4 (ATLAS), ученый немедленно предупредил команду ЕКА.

Solar Orbiter оборудован набором из 10 приборов для дистанционного наблюдения за Солнцем и солнечным ветром — потоком заряженных частиц, которые оно выбрасывает в космос. Четыре прибора идеально подходят для обнаружения хвостов кометы, потому что измеряют условия вокруг космического корабля, и поэтому смогут собрать данные о пылевых зернах и электрически заряженных частицах, испускаемых кометой. Эти выбросы создают два хвоста кометы: хвост пыли, оставленный на орбите кометы, и ионный хвост, направленный прямо от Солнца.

Ионный хвост кометы ATLAS Solar Orbiter пересечет 31 мая — 1 июня, а пылевой хвост — 6 июня. Если ионный хвост достаточно плотный, магнитометр (MAG) может обнаружить изменение межпланетного магнитного поля из-за его взаимодействия с ионами в хвосте кометы, а анализатор солнечного ветра (SWA) может захватить некоторые частицы хвоста.

Когда Solar Orbiter будет пересекать пылевой хвост, в зависимости от его плотности (что крайне сложно предсказать), возможно, одна или несколько крошечных частиц пыли могут ударить космический корабль со скоростью десятков километров в секунду. Это не несет серьезного риска для космического корабля, а сами частицы пыли испарятся при ударе, образуя крошечные облачка электрически заряженного газа или плазмы, которые могут быть обнаружены анализатором радио и плазменных волн (RPW).


Одна из проблем заключалась в том, что инструменты не были готовы к работе из-за ввода в эксплуатацию. Но благодаря специальным усилиям команд по приборам и оперативной команды ЕКА, все четыре прибора будут включены и собирать данные, хотя в определенные моменты приборы должны будут переключаться обратно в режим ввода в эксплуатацию, чтобы обеспечить соблюдение срока к 15 июня.

Еще одна проблема связана с поведением кометы. Комета ATLAS была обнаружена 28 декабря 2019 года. В течение следующих нескольких месяцев она стала очень яркой и астрономам стало интересно, станет ли она видимой невооруженным глазом в мае.

В начале апреля комета раздробилась. В результате её яркость значительно снизилась. Дальнейшая фрагментация в середине мая еще больше уменьшила комету, что снизило вероятность ее обнаружения Solar Orbiter.

Хотя шансы на обнаружение уменьшились, по словам Герайнта, усилия все же стоит предпринять.