Forbes: инвесторы дали подростку 85 миллионов долларов на создание водородного оружия ( 2 фото )

Идея Итана Торнтона создать компанию Mach Industries заинтересовала инвесторов из числа «голубых фишек» — Sequoia и Bedrock, но ему с трудом удается ее реализовать, мешают технические проблемы, угрозы безопасности и бесцеремонный подход к руководству.

В 19 лет у Итана Торнтона было грандиозное видение новой компании: Он собирался покончить с вековой зависимостью американских вооруженных сил от пороховых боеприпасов, разработав целый ряд вооружений, работающих на водороде. Он назвал компанию Mach Industries и, бросив учебу в Массачусетском технологическом институте, начал исследования и разработки артиллерии, которая могла бы заряжаться за счет водородных генераторов, установленных на передовой, утверждая, что это даст военным критическое преимущество на поле боя.

Инвесторы набросились на, казалось бы, перспективную оборонную технологическую компанию, возглавляемую дальновидным подростком-выпускником.

Летом прошлого года Шон Магуайр (Shaun Maguire) из Sequoia стал одним из организаторов раунда начального финансирования в размере 5 миллионов долларов — первого чека, выданного венчурной фирмой оборонной компании. Три месяца спустя управляющий партнер Bedrock Джефф Льюис возглавил серию А инвестиций в размере 79 миллионов долларов, оценив зарождающийся стартап более чем в 300 миллионов долларов.

Но головокружительному финансированию компании Mach предшествовала тревожная и почти фатальная ошибка. За несколько месяцев до этого Торнтон и еще один сотрудник едва не погибли во время испытаний оружия.

Четыре бывших сотрудника, знакомых с ситуацией, рассказали Forbes, что Торнтон проник во взрывную камеру, окружающую водородную пушку, работающего на водороде, когда газ неожиданно воспламенился, взорвав механизм и разбросав по комнате поток шрапнели.

Торнтон чудом остался невредим, а вот его коллега, помогавший в проведении теста, был срочно доставлен в больницу с сотнями осколков металла в теле. (Сотрудник выздоровел, хотя некоторые осколки остались).


Основатель Mach Industries Итан Торнтон.

Mach — часть новой когорты оборонных компаний, возглавляемых молодыми патриотичными предпринимателями, стремящимися создать бизнес, служащий интересам национальной безопасности Америки.

Они стимулируют бум оборонных технологий, который сопровождается финансированием со стороны венчурных фондов. По данным Pitchbook, в период с 2018 по 2023 год в этот сектор было влито 100 миллиардов долларов венчурного финансирования.

Но здесь принцип Кремниевой долины “действуй быстро и ломай вещи” кажется неразумным подходом к созданию оружия. Интервью с девятью нынешними и бывшими сотрудниками Mach свидетельствуют о хаотичном развитии компании на ранней стадии развития, которая не смогла воплотить в жизнь то видение, которого ожидали инвесторы, что усугублялось проблемами безопасности и подростковым подходом к руководству.

Помимо огнестрельного оружия, работающего на водороде и напоминающего пневматические картофельные пушки, компания Mach продала инвесторам «Прометей», мобильный генератор водорода, который можно было бы развернуть на поле боя. Но, по словам трех бывших сотрудников, устройство было списано, когда Mach не смогла найти экономически эффективный способ производства алюминиевого топлива, необходимого для производства водорода.

«Я понял, вау, это не то, частью чего я хотел быть».— Бывший сотрудник Mach.

«Честно говоря, самым тревожным моментом во всем этом был финансовый аспект», — сказал Эрик Макманус, бывший руководитель программы и ветеран ВМС США, покинувший Mach в прошлом году. «Получить столько денег и так скоро, без реального продукта, без летных испытаний, без демо-версии? Ничего».

Испытания, которые все же состоялись, прошли не совсем удачно. В прошлом году во время испытания реактивной тяги Торнтон попытался удержать беспилотник руками на полном газу, чтобы помочь ему выровняться для запуска, как утверждают в интервью несколько человек, присутствовавших при этом.

Старшие сотрудники были встревожены: среди множества рисков беспилотник мог опрокинуться и превратиться в снаряд, подвергнув опасности всех, кто находился на полигоне, рассказали Forbes три бывших сотрудника. По их словам, администраторы полигона прекратили испытания.

Тем временем сотрудники Mach боролись с бесцеремонным стилем руководства и грубым чувством юмора Тортона.

В какой-то момент на экране телевизора в главном фойе штаб-квартиры в Остине появился таймер «Время до вторжения на Тайвань», который, согласно одной из фотографий, увиденных Forbes, показывал, что китайская атака произойдет через 1800 дней — время, к которому Mach должна быть готова развернуть свой продукт. «Я был в Тайваньском проливе во время гражданских беспорядков в 2008 году, а он, вероятно, еще учился в средней школе», — сказал Макманус. «Я счел это очень оскорбительным».

В другой раз во время встречи команды Тортон сравнил иерархию компании с иерархией культа: лидер, духовенство, священники, лидеры общины, истинные верующие.

На фотографии белой доски была изображена фраза “Что такое культ?” написанная на ней, над описанием различных ее особенностей, таких как “Совместное проживание: все взаимодействия вместе. Рождение, жизнь, смерть. Ешь, дыши, спи” и “Коллективный разум: настоящая любовь к коллегам”. Сотрудники были озадачены аналогией. “Я понял, вау, это не то, частью чего я хотел быть”, — сказал один из них.

Торнтон отказался отвечать на ряд подробных вопросов, но опубликовал на сайте компании пространную запись в блоге, в которой затронул некоторые из вопросов, поднятых Forbes. «Мы создаем невероятно сложную компанию, и, как и в большинстве стартапов, вероятность неудачи высока», — написал он. «Будучи бизнесом с годовалым стажем, мы совершили множество ошибок, но, как часть нашей культуры, мы работаем над их исправлением, учимся на них и неустанно совершенствуемся».

Bedrock и Sequoia не ответили на запросы о комментариях.

Торнтон построил свою команду вокруг общей цели — помочь военным интересам Америки, которая, по его словам, зародилась, когда он рос, помогая своему деду на ферме в Западном Техасе. «15 месяцев назад я работал в комнате общежития», — написал он в блоге. «Сегодня я пишу это с нашего завода площадью 115 000 кв. футов, где я работаю рядом с людьми, которыми глубоко восхищаюсь, разрабатывая продукты, меняющие мир, для клиентов, участвующих в боевых действиях». По его словам, компания использовала 15 % собранных средств и в настоящее время насчитывает 45 сотрудников.

Торнтон, который в прошлом году был включен в список 2024 Forbes 30 Under 30 и Thiel Fellow (30 до 30 лет и стипендиат Тиля), ранее рассказывал, что в старших классах занял у родителей 200 долларов, чтобы смастерить элементарный газовый пистолет, используя «батарейки для кормления оленей и электролизер». Проработав механиком в средней школе, он поступил в Массачусетский технологический институт, где, как он утверждает в интервью TechCrunch, собрал команду студентов и испытал «большую пушку, установленную под железнодорожными путями недалеко от реки Чарльз (Charles River)».

Во время учебы в Массачусетском технологическом институте он убедил команду экспертов по водороду во главе с Эриком Лимпечером из военной лаборатории Lincoln Labs покинуть свои посты, чтобы работать над своим видением замены пороха и в конце 2022 года основал компанию под названием Trident Industries. Сменив название на Mach, компания приступила к разработке полудюжины продуктов, названных в честь греческих богов, включая беспилотник под названием Medusa и разведывательный аэростат под названием Hades (Аид), согласно питч-деку (презентационной информации), с которым ознакомился Forbes.

Но через три месяца после того, как Bedrock, как сообщается, возглавила раунд финансирования Mach серии А в октябре 2023 года, Лимпечер объявил на LinkedIn, что покидает Mach, чтобы основать новую компанию, «прихватив с собой существующую команду, технологии, прототипы продуктов, отношения с клиентами и доходы», что фактически положило конец водородным амбициям компании.

Отвечая на публикацию Лимпечера, Торнтон сказал: «В начале этого года мы решили выделить эту команду из Mach. Хотя они работали на невероятном уровне, мы решили, что лучше сосредоточиться на нашей основной линейке продуктов». В интервью Лимпечер сказал, что он «рад, что Итан поддержал наши планы».

В январе компания переключилась на беспилотник под названием Viper, что ставит ее в один ряд со многими другими компаниями, претендующими на продажу беспилотников американским военным. Согласно внутренним документам, полученным Forbes, компания планировала получить от этого продукта около 850 000 долларов в этом году. Однако впоследствии он был переработан в крылатую ракету, которая «будет выполнять свою роль менее чем за 25 % стоимости» нынешних продуктов, написал Торнтон в блоге на прошлой неделе.

С тех пор Торнтон перевел штаб-квартиру компании в Хантингтон-Бич, штат Калифорния, недалеко от района Эль-Сегундо, который привлек внимание таких инвесторов, как Andreessen Horowitz и располагает огромным количеством талантливых специалистов в области аппаратного обеспечения.

Похоже, он также налаживает контакты с Пентагоном; недавно его пригласили выступить на дискуссионной панели, организованной Армейской прикладной лабораторией. А на этой неделе он сообщил, что “успешно выполнил полный полет на военном полигоне” для ещё одного нераскрытого продукта, который разрабатывает компания.

«Когда я поступил в колледж, я хотел помогать национальной безопасности. Я был и остаюсь невероятно обеспокоен способностью Америки вести крупную войну", — написал Торнтон в своем блоге на прошлой неделе, добавив: «Благодаря инвесторам и рекрутерам я получил гораздо большую поддержку, чем ожидал»

Обсуждаем околополитические темы на моем канале "Гражданин на диване", а интересную и познавательную информацию читаем на канале "Таблетка для головы". Есть у меня еще канал с юморными ситуациями для настроения "Вот так бывает", подписывайтесь.