Африка трещит по швам: геологи нашли объяснение тайне древних костей ( 3 фото )
Геологи установили, что Восточная Африка разрывается на части значительно активнее, чем предполагалось ранее. Толщина земной коры в этой зоне уменьшилась почти втрое. Однако главный сюрприз этого открытия — неожиданный удар по антропологам: похоже, регион изобилует останками древних людей не из-за того, что был единственным центром нашей эволюции, а потому, что раскол континента создал безупречные условия для сохранения костей.
Турканский рифт — часть Великой рифтовой долины, расположенная между Кенией и Эфиопией, — место, имеющее огромное научное значение. Именно здесь, на выжженных солнцем равнинах, десятилетиями находят останки древнейших предков человека. Из этих мест происходит примерно треть всех африканских окаменелостей гоминид (более 1200 находок за последние 4 миллиона лет). Тем не менее, новое исследование, опубликованное в Nature Communications, предлагает взглянуть на этот регион не глазами биолога, ищущего свои корни, а через скупые данные сейсмографов.
И новости таковы: земля под Турканой буквально расходится по швам.
Команда ученых под руководством геолога Кристиана Роуэна (Christian Rowan) из Колумбийского университета (США) провела сканирование земной коры в районе Турканского рифта с помощью отраженных акустических волн. Выяснилось, что Африканская и Сомалийская тектонические плиты расходятся здесь со скоростью около 4,7 миллиметра в год.
Позднемиоценовые пласты Лотагама, содержащие окаменелости, в Западной Туркане.
Эта цифра кажется ничтожно малой, но по геологическим меркам регион уже подошел к критической черте. Обычная толщина земной коры составляет около 35 километров. В центре Турканского разлома она растянулась и «похудела» всего до 13 километров.
В физике материалов и тектонике этот процесс называется necking (образование «шейки» или истончение) — представьте, что вы тянете за концы кусок мягкой карамели. В центре она истончается, становится хрупкой и в какой-то момент неизбежно рвется. Туркана — единственный на сегодняшний день активный континентальный разлом на планете, где можно воочию наблюдать эту редчайшую переходную стадию.
Исследователи отмечают, что кора здесь уже настолько слаба, что процесс стал самоподдерживающимся и необратимым. В будущем истонченная «шейка» порвется, сквозь нее хлынет магма из мантии, образуя новое морское дно, а в образовавшуюся впадину зайдут воды Индийского океана. Континент расколется надвое. Правда, до этого финала еще несколько миллионов лет.
При чем тут эволюция человека? Дело в том, что данные геологов разрешают давний академический спор.
Южноафриканские палеоантропологи годами ворчали на коллег, работающих в Восточной Африке. Они утверждали: восточный регион перетягивает на себя звание эксклюзивного «Эдемского сада» лишь из-за хорошего геологического пиара. В Южной Африке останки гоминид находят в известняковых пещерах, где кости плохо сохраняются, а слои трудно датировать. На востоке же обилие вулканического пепла позволяет определять возраст находок буквально до тысячелетий. Иными словами, скептики говорили: Восточная Африка уникальна своей геологией, а не эволюционной значимостью.
Новое исследование показывает, что скептики были правы.
Черепа Homo erectus из Турканского рифта. Слева: WT 15000, «мальчик из Турканы» из Западной Турканы. Справа: ER 3733 из Восточной Турканы.
По данным Роуэна, Турканский разлом начал растягиваться еще 45 миллионов лет назад. Однако та самая стадия критического растяжения и проседания коры совпала с эпохой массового вулканизма ровно 4 миллиона лет назад.
Именно тогда истонченная кора начала быстро проседать, образуя огромную впадину. В нее с потрясающей скоростью стали смываться мелкозернистые осадки, а сверху все это регулярно «запечатывалось» вулканическим пеплом. Образовалась идеальная «ловушка для времени». Если австралопитек или другой ранний гоминид умирал в этом регионе, его кости практически мгновенно покрывались слоем грязи, спасая их от падальщиков, выветривания и разложения. И именно с отметки в 4 млн лет назад в Туркане начинается аномальное богатство ископаемых находок.
Как отмечают авторы работы: «Условия оказались просто подходящими для сохранения непрерывной летописи окаменелостей».
Это открытие вовсе не лишает Восточную Африку ее заслуг — ранние гоминиды действительно жили там, боролись за выживание, изобретали прямохождение и адаптировались к меняющемуся климату саванн.
Однако исследование наглядно демонстрирует нам когнитивное искажение, известное как «ошибка выжившего» (в данном случае — «ошибка сохранившегося»). Тот факт, что мы находим останки сотен гоминид в Туркане, не делает ее единственным местом, где эволюционировали люди.
Если бы 4 миллиона лет назад земля под ногами наших предков не начала буквально истончаться и проваливаться, образуя идеальный геологический консервант, мы могли бы никогда не узнать ни о них, ни об их соседях по континенту. Мы видим лишь ту часть нашей истории, которую тектоника плит сочла нужным бережно сохранить для потомков.
Верите ли вы в теорию эволюции?